Ist der Weihnachtsmann in Irland begraben?

Inmitten grüner hügeliger Weiden mit grasenden Schafen und einem Friedhof mit Gräbern aus dem 13. Jahrhundert überragen die Ruinen der St. Nicholas Church das Familienhaus von Maeve und Joe O'Connell. Zu denen, die hier ewig ruhen, gehören die ersten Bewohner des Anwesens, Gemeindemitglieder der Kirche und – der lokalen Legende nach – der heilige Nikolaus von Myra. Ja, der heilige Nick, der den Weihnachtsmann inspiriert hat.

Heute sind die O'Connells die Eigentümer und einzigen (lebenden) menschlichen Bewohner von Jerpoint Park, einer 120 Hektar großen verlassenen mittelalterlichen Stadt aus dem 12. Jahrhundert, die 20 km südlich der Stadt Kilkenny in Irland liegt. Die am Kreuzungspunkt der Flüsse Nore und Little Arrigle River gelegene Siedlung (früher Newtown Jerpoint genannt) wurde vermutlich von den Normannen gegründet, die um 1160 n. Chr. in Irland ankamen. Laut einem vom irischen Heritage Council erstellten Naturschutzplan blühte die Stadt bis ins 15. Jahrhundert auf, wobei archäologische Beweise Häuser, einen Marktplatz, einen Turm, eine Brücke, Straßen, eine Mühle, ein Wassermanagementsystem und die nahegelegene Jerpoint Abbey enthüllten, die noch immer vorhanden ist steht heute. Doch im 17. Jahrhundert waren die Bewohner der Stadt verschwunden, wahrscheinlich aufgrund einer Kombination aus gewalttätigen Angriffen und einer Pest.

Einer lokalen Legende zufolge ist St. Nick außerhalb der ehemaligen Siedlung Newtown Jerpoint begraben (Quelle: Peter Unger/Getty Images)

Wie die angebliche Ruhestätte des Heiligen Nikolaus auf einer Geisterstadt landete, die in eine Privatfarm umgewandelt wurde, ist ein Rätsel. Aber einige – die O'Connells eingeschlossen – glauben, dass lokale Überlieferungen etwas Licht auf die bemerkenswerte Behauptung werfen können.

„Der Legende nach war es schon immer hier“, sagte Maeve, als sie mich in Begleitung von Tim, dem freundlichen Schokoladen-Labrador ihrer Familie, durch das Anwesen führte. Sie blickte in Richtung eines kunstvollen Steinbildnisses auf dem Friedhof der Kirche. Auf dem flachen Grabstein war die Figur eines Mannes abgebildet, der mit an den Daumen gefalteten Händen dastand und die Handflächen nach außen zeigte, was auf die Nächstenliebe der beerdigten Person hinwies. „Er gibt“, sagte sie.

Die Symbolik bedarf natürlich keiner Erklärung für jeden, der mit Geschenken vom Weihnachtsmann, Kris Kringle, dem Weihnachtsmann und vielen anderen Spitznamen von St. Nick aufgewachsen ist. Obwohl der Weihnachtsmann in den Herzen der Gläubigen lebendig und wohlauf ist, war die Person, die diese legendären Figuren inspirierte, der sterbliche Mann, der heilige Nikolaus von Myra.

Bevor er zum Heiligen wurde, war Nikolaus ein verwaister Junge, der in der antiken römischen Stadt Patara geboren wurde und sein Erbe den „Bedürftigen, Kranken und Armen“ schenkte, so die Nachrichten aus dem Vatikan. Er wurde Bischof von Myra, das heute zur heutigen Türkei gehört; nahm 325 am Konzil von Nicäa teil, das Jesus zum Sohn Gottes erklärte; starb am 6. Dezember 343 in Myra und wurde in Myra begraben. Dennoch gibt der genaue Aufenthaltsort des Leichnams des Heiligen Nikolaus den Gelehrten bis heute Rätsel auf.

Die Legende vom Weihnachtsmann basiert auf dem Heiligen Nikolaus von Myra (Quelle: Peter Horree/Alamy)

Einige glauben, sein Grab sei intakt unter dem Boden der St.-Nikolaus-Kirche in Antalya, Türkei. Andere behaupten, seine Leiche sei gestohlen und nach Bari, Italien, überführt worden, wo sie in einer Krypta unter der Basilika San Nicola ruht. Darüber hinaus sind viele der Meinung, dass Relikte aus dem Leichnam des Heiligen Nikolaus geraubt und dann verkauft, gehandelt oder an Menschen und Kirchen auf der ganzen Welt verschenkt wurden.

Maeve beugte sich vor und zeigte auf Bilder von zwei männlichen Figuren, die auf dem Bildnis über die Schultern des Heiligen Nikolaus blickten. Sie stellen die beiden Kreuzritter dar, die angeblich für den Transport des Leichnams des Heiligen Nikolaus von seiner Grabstätte in der Türkei nach Italien „zur sicheren Aufbewahrung“ verantwortlich waren, erklärte sie. Der Legende nach nahmen die Ritter im Verlauf ihrer Mission eine Reliquie des Heiligen mit nach Irland, wo sie in der St. Nicholas Church in Newtown Jerpoint landete und schließlich auf dem Kirchhoffriedhof begraben wurde.

Während Tim über das Friedhofsgelände schlenderte, erzählte Maeve, wie sie und Joe vor 16 Jahren zum Besitzer von Jerpoint Park kamen. „Es war ein fantastischer Tag, um ehrlich zu sein“, erinnerte sie sich. „Wir hatten das beste Beispiel einer verlassenen Stadt gekauft, nicht nur in Irland, sondern auf den britischen Inseln.“

Jerpoint Park ist derzeit ein bewirtschafteter Bauernhof und eine „jungfräuliche Stätte“, wie Maeve es nannte, die noch nicht ausgegraben wurde. Einige Wissenschaftler weisen jedoch auf eine bedeutende dokumentierte Störung des Eigentums hin. „Der Ort selbst, an dem sich das Grab jetzt befindet, ist nicht einmal der ursprüngliche Standort. Er wurde 1839 verlegt“, sagte Nathan Mannion, Leiter der Ausstellungen und Programme bei EPIC, Irlands Auswanderermuseum. „Der Ort, an dem Sie jetzt den Grabstein in Newtown Jerpoint sehen, ist also nicht der ursprüngliche Standort.“

Auf dem Jerpoint-Friedhof befindet sich ein Bildnis, das zwei Ritter zeigt, die St. Nick bewachen (Quelle: SJ Velasquez)

Mannion, der selbst aus der Grafschaft Kilkenny stammt, erinnert sich, dass er mit Gerüchten über das Grab von St. Nick im Jerpoint Park aufgewachsen ist, was seine Neugier und seinen Hunger nach Fakten geweckt hat. „Ich habe mich natürlich schon immer für Geschichte interessiert“, sagte er, „und sie hat mich dorthin geführt, wo ich bin.“ In Bezug auf den Inhalt des Jerpoint Park-Grabs gibt Mannion zu, dass es ohne physische Beweise unwahrscheinlich ist, „irgendetwas mit einiger Sicherheit zu dieser Geschichte zu sagen“. Während einige glauben, dass dort eine Reliquie des Heiligen Nikolaus begraben sei, meinten andere, dass das Grab falsch markiert sei und tatsächlich die sterblichen Überreste eines örtlichen Priesters beinhalte. „Man könnte meinen, als es 1839 verlegt wurde, hätten sie vielleicht die Gelegenheit genutzt, um zu sehen, was genau darin war“, wunderte er sich laut.

Maeve sagte, es gebe keine Pläne, das Grab auszugraben, und sie glaube, dass auf diesem Grundstück eine Reliquie des Heiligen begraben sei. „Die Tatsache, dass es ein Bildnis gibt – es wurde viel Arbeit in die Präsentation einer Reliquie gesteckt, also war es den Leuten offensichtlich wichtig genug, diese Stätte zu kennzeichnen“, sagte sie. „Man würde nicht einfach ein riesiges geschnitztes Bildnis ins Nichts stellen. Weißt du, als müsste da etwas sein.“

Mannion gibt zu, dass niemand wirklich wissen kann, was unter dem Steinbildnis vergraben ist, ohne das Grab auszugraben. Er stellte fest, dass der Handel mit heiligen Reliquien ein problematischer Markt sei, solange Menschen und Artefakte als heilig galten. Körperteile von Heiligen finden ihren Weg auf der ganzen Welt, aber die einzige Möglichkeit, ihre Echtheit zu bestätigen, ist der Vergleich von DNA-Proben mit anderen bestätigten Reliquien.

„Ich weiß also nicht, ob ich schlüssig beweisen kann, ob es den Weihnachtsmann in Irland gibt oder nicht. Und das würde ich auch nicht wollen“, räumte Mannion ein.

Die O'Connells glauben, dass ein Teil von St. Nick auf ihrem Land begraben liegt (Quelle: Carol Di Rienzo Cornwell/Alamy)

Maeve kanalisiert die Weihnachtsstimmung und entscheidet sich für den Glauben. Und das gilt auch für viele der rund 10.000 Touristen, die jährlich das Grab des Heiligen Nikolaus im Jerpoint Park besuchen.

Dennoch ist Jerpoint Park sicherlich kein großes Weihnachtsziel – er ist zu dieser Jahreszeit technisch gesehen nicht für die Öffentlichkeit zugänglich –, aber Maeve sagte, Besucher seien herzlich willkommen, sich direkt an Jerpoint Park zu wenden, um je nach Verfügbarkeit private Touren zu buchen. Der Dezember ist im Jerpoint Park größtenteils ruhig. Maeve sagte, sie, Joe und ihre beiden Kinder feiern den Heiligen mit einem ruhigen Familientreffen am Festtag des Heiligen Nikolaus, dem 6. Dezember, inklusive „köstlicher“ Nikolaus-Gewürzkekse. An Weihnachten treffen sie sich mit ihren Lieben und genießen die gemeinsame Zeit als Familie.

„Ich liebe Weihnachten“, sagte Maeve. „Es ist so magisch, nicht wahr?“

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